沖縄県内には大小１６０の島々があるそうですが、その中でも南北大東島は特別な場所に存在しています。

沖縄の島々のほとんどは南西諸島海溝の西側につらなっていますが、大東諸島（南大東島・北大東島・沖大東島）は海溝の東側に位置しています。

南大東島と北大東島は「大東海嶺」という海底山脈の上にあり、山脈の頂上部分が海面上に露出しています。２つの島の間は約8㎞ですが、深さは1,500ⅿ以上あるそうです。

ちなみに、北大東村である無人島（米軍射爆場）の沖大東島は「沖大東海嶺」という別の海底山脈の頂上部になるそうです。